刘勉打开一看，竟是一方端溪老坑砚，质地细腻如婴儿肌肤，砚面上雕刻着松鹤延年的纹样，颇为难得。

    朱樉微微颔首：“刘先生有心了，这方砚台不错。”

    刘德欣心中松了口气，抬眼望去，秦王身侧除湘王府左右长史姚崇礼、宋礼外，仅设四把梨花木座椅，椅上铺着软垫。刘家身为湘王御用白手套，在四大家族中排名最末，往日聚会，他向来缩在最不起眼的角落。刘德欣本想一如既往地走向右手边最末位，谁知朱樉突然抬手，指了指左首第二位：“刘先生是本地贤达，又心系百姓，坐这里吧。”

    那可是左长史姚崇礼身旁，仅次于秦王与二位长史的尊贵席位！刘德欣心头怦怦直跳，手心冒出冷汗，强压着忐忑，只敢撅着半个屁股小心翼翼坐下，脊背绷得笔直，连呼吸都不敢大声，生怕一个不慎就得罪了这位喜怒无常的秦王。

    他刚落座，刘勉便昂首阔步而入，声音洪亮如钟：“启禀大王，石首王启茂求见！”

    “让他进来。”朱樉微微颔首。

    片刻后，一名身穿青色盘领袍、头戴儒巾的年轻人昂首挺胸走入，身姿挺拔如松，眉宇间带着几分恃才傲物的傲气，手中摇着一把檀香木折扇，扇面上题着“才子风流”四字，墨迹飞扬。他进门后并未急于行礼，而是目光扫过全场，才慢悠悠地躬身：“草民王启茂，拜见秦王殿下，殿下千岁！”

    “原来是亚元公来了，快快免礼！”朱樉笑着招呼，目光落在他的折扇上，“王先生的折扇倒是雅致。”

    王启茂脸上露出几分得意，折扇“啪”地合上，抱在胸前：“殿下谬赞，不过是随手涂鸦罢了。”他被安排在右长史宋礼下首，恰与刘德欣对面。

    谁知王启茂看清对面之人，脸色瞬间沉了下来——对面坐着的，正是今科解元刘俊的父亲刘德欣！他自诩湖广第一才子，县试、府试连中两元，一路顺风顺水，却在乡试中败给了成绩平平、连县试前十都没进过的刘俊，心中早已憋了一口怨气，认定刘俊是花银子走了后门，买通了主考官。

    “刘大人，”王启茂嘴角勾起一抹嘲讽，语气尖酸刻薄，扇尖直指刘德欣，“听说你家财万贯，良田千顷，商铺遍布沙市，令公子能高中解元，真是应了‘有钱能使鬼推磨’啊！只是不知，你家这些搜刮百姓的不义之财，能不能保令公子平安无事，留个全尸？”

    刘德欣闻言，勃然大怒，猛地拍案而起，案上的青花瓷碗都被震得跳了起来，茶水溅出，洒在衣襟上。他指着王启茂，青筋暴起：“姓王的，你血口喷人！我儿凭真才实学考中解元，乡试墨卷传遍湖广，人人称赞，若觉不公，大可去省城状告按察使大人，休得在秦王殿下面前搬弄是非、造次撒野！”

    “谁知道你们刘家是不是跟吴按察使狼狈为奸，暗通款曲？”王启茂冷笑一声，步步紧逼，“今年乡试主考官是吴允禄，而你刘家与吴大人素有往来，这其中的猫腻，恐怕只有你们自己清楚吧！”——今年湖广左、右布政使皆被锁拿进京问罪，乡试主考官正是按察使吴允禄，这其中的“门道”，他笃定少不了。

    “二位！”朱樉轻轻咳嗽一声，手指叩了叩案桌，声音不大，却带着不容置疑的威严，瞬间打断了二人争执，“本王今日设宴，是以文会友，共赏春色，莫谈国事，只论风花雪月、诗词歌赋为好。再敢争执不休，休怪本王逐客！”

    “哼！”刘德欣狠狠瞪了王启茂一眼，坐回座位，胸口仍在剧烈起伏，双手紧紧攥着拳头。

    “哼！”王启茂撇了撇嘴，扭过头去，折扇又摇了起来，只是扇面晃动的速度越来越快，显然心中怒火未消。

    就在这时，刘勉再次入内禀报：“王爷，徐大治求见！”

    徐大治是前朝举人，搭上湘王后垄断了荆州矿山，成了荆州首富，富得流油。片刻后，一个身材肥胖、面容圆润的中年胖子笑容满面地走入，身上穿的锦袍绣着缠枝莲纹，料子考究，腰间挂着一串玛瑙佛珠，走路时肥硕的身躯左右晃动，像个滚动的肉球。他一进门便撩起衣袍，“扑通”一声跪倒在地，膝盖撞得青石板咚咚响，行三拜九叩大礼，声音谄媚得能滴出蜜来：“草民徐大治叩见秦王爷，王爷万福千岁，千千寿！愿王爷福如东海，寿比南山，子孙满堂！”

    朱樉眸中闪过一丝玩味——这徐大治倒是精明，口中喊着“万福千岁”，行的却是拜见皇帝的万岁礼，公然打《皇明祖训》的擦边球，既表了忠心，又没明着逾矩，胆子不小，脑子更活！

    “徐先生不必多礼，入座吧。”朱樉淡淡开口，目光扫过他腰间的玛瑙佛珠，那佛珠颗颗圆润，色泽鲜亮，一看便价值不菲。

    徐大治连忙起身，肥硕的身躯晃动了一下，差点站不稳，他径直走到刘德欣身边坐下——他在四大家族中本就排名第三，秦王此举，无疑是在宣告：荆州如今是他说了算，排位照旧，识时务者为俊杰！

    “听闻孤的十二弟让你监管荆州所有铁矿、铜山开采，徐先生当真是个大忙人啊。”朱樉端起酒杯，隔空遥敬，“你劳苦功高，把矿山打理得井井有条，对荆州经济贡献巨大，孤代表十二弟敬你一杯。”

    徐大治受宠若惊，连忙起身躬身，肥脸上的肉都在抖动：“草民愧不敢当！王爷厚爱，草民愿捐出半数家产，报效王爷与朝廷的一片厚爱，只求王爷收留草民，给草民一个效犬马之劳的机会！”

    这以退为进的招数，让朱樉对他刮目相看，心中暗忖：此人见风使舵，倒是个识时务的妙人。

    他微微一笑，投桃报李：“徐先生，孤看过你的账本，官营铜山、铁矿在你打理下，产量逐年递增，远超往年，足见你管理有方，是个不可多得的能人干才。”